Este cambio inesperado fue confirmado tras una reunión de los líderes de la agencia.
Los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore, que tripulaban la averiada nave espacial Boeing Starliner, tendrán que permanecer seis meses más en la Estación Espacial Internacional a 400 km de altitud, en la órbita terrestre baja. Los dos astronautas viajaron el 5 de junio en una misión que duraría 8 días y desde entonces están en el espacio a la espera de que la nave de SpaceX Crew Dragon los traiga de vuelta en febrero de 2025.
Ambos astronautas debían regresar a mediados de junio de 2024, tras un breve periodo en la EEI luego de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Sin embargo, complicaciones con los propulsores de la nave y pequeñas fugas de helio obligaron a la NASA a retrasar su retorno.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, admitió en una rueda de prensa en Houston que hubo "errores" en la misión, y destacó la cooperación con Boeing para obtener los datos necesarios para tomar una decisión informada. Esta colaboración permitió identificar las causas de los problemas en la Starliner y planificar las mejoras de diseño necesarias.
Luego de analizar los datos, la NASA decidió que Wilmore y Williams regresarán en una cápsula Dragon de SpaceX en la misión Crew-9, programada para febrero de 2025.
Los astronautas compartirán su viaje de regreso con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión Crew-9. Mientras tanto, la nave Starliner volverá a la Tierra de manera autónoma y sin tripulación a principios de septiembre de 2024. Nelson subrayó que la decisión de mantener a los astronautas en la EEI y regresar la nave vacía refleja el compromiso de la NASA con la seguridad.
