(AGENCIAS) - En un paso crucial para la retirada total de las tropas británicas en Irak, Gran Bretaña traspasó ayer a las fuerzas iraquíes el control de la seguridad en la rica provincia sureña de Basora, luego de cuatro años y medio de ocupación.
A partir de ahora, las tropas iraquíes deberán velar por la seguridad de la región, así como coordinar la ofensiva contra la insurgencia, mientras que los soldados británicos que permanecen en la provincia se limitarán a brindar su ayuda en caso de que ésta sea solicitada.
En la ceremonia de la transferencia de poder, celebrada en el aeropuerto de Basora, el gobernador de la provincia, Mohammed Mosbah al-Waeli, expresó: "Hoy [por ayer] es uno de los mejores días en la historia de Basora".
"La cesión del control es uno de los grandes acontecimientos de la provincia, que marcará el inicio de su reconstrucción", señaló, por su parte, el consejero de seguridad nacional iraquí, Mowafaq al-Rubaie, que presenció el acto en representación del primer ministro Nouri al-Maliki.
El traspaso del control fue recibido con beneplácito por la población, ya que, según reveló una encuesta realizada por la cadena BBC, el 86 por ciento de los habitantes de Basora consideraba negativa la presencia del contingente británico. Dos tercios de los encuestados, en tanto, opinaron que la seguridad mejorará a partir de ahora.
Ubicada a unos 550 kilómetros de Bagdad, Basora es el principal centro de la industria petrolera en Irak, de donde procede cerca del 70 por ciento de las exportaciones de crudo iraquí, una riqueza que hace temer a muchos que se desate un conflicto por su control entre las milicias locales si los soldados iraquíes fracasan en su labor.
En este sentido, Al-Rubaie llamó ayer a la unidad de la población: "Para reconstruir la ciudad y derrotar a las milicias, sunnitas, chiitas, musulmanes y no musulmanes debemos permanecer unidos", afirmó.
Por su parte, el ministro de Relaciones Exteriores de Gran Bretaña, David Miliband, reconoció ayer que su país no entrega una provincia tranquila, ya que la violencia está aún presente y tendrá que ser abordada. "Gran Bretaña no está entregando una tierra de leche y miel. Esta sigue siendo una sociedad violenta, en la que las tensiones tienen que ser atendidas. Pero este desafío debe ser encarado por los líderes políticos iraquíes y es la política la que tendrá que estar en primer plano en los próximos meses y años", sostuvo el ministro.
"Nuestro objetivo es ver a Irak administrado por iraquíes. Gran Bretaña, no obstante, seguirá siendo un amigo comprometido de Irak", agregó.
En tanto, el comandante de las fuerzas británicas en Basora, el mayor general Graham Bins, declaró: "Continuaremos ayudando a entrenar a las fuerzas de seguridad de Basora. Pero ahora somos huéspedes en su país, y así nos comportaremos".
Basora era la última provincia -de un total de cuatro- bajo control británico. Previamente, ya habían sido traspasadas a las fuerzas iraquíes las provincias de Muthanna, Maysan y Dhi Qar.
Con la entrega de Basora, nueve de las 18 provincias del país se encuentran bajo control iraquí, mientras que las nueve restantes permanecen bajo la responsabilidad de las tropas norteamericanas.
Gran Bretaña tiene actualmente 4500 soldados desplegados en Irak, menos de una décima parte de las fuerzas que el entonces primer ministro Tony Blair despachó para ayudar a derrocar a Saddam Hussein en 2003.
A partir de hoy, los soldados británicos que permanecen en la zona se retirarán a una base militar cercana al aeropuerto internacional de Basora para dedicarse al entrenamiento de las fuerzas iraquíes, antes de que su número se reduzca a 2500, a principios de 2008.
Un total de 174 militares británicos han perdido la vida en Irak desde el inicio de la guerra, en marzo de 2003.
"Nuestro papel en Irak cambia y se convierte en un papel de supervisión, pero nuestro compromiso no quedará debilitado", declaró ayer, en un comunicado, el ministro de Defensa británico, Des Browne.
