"¿Preocupado por la inflación? En Argentina es una forma de vida"

¿Comprar suficiente pasta de dientes para todo el año? ¿Almacenar tantas latas como permita el armario? ¿Mantener el congelador repleto de carne? Comprar productos básicos a granel aquí puede ser como ahorrar dinero. O mejor que ahorrar dinero, porque ahorrar dinero significa que simplemente se queda ahí mientras su valor cae.

Agustina Caparulo dice que llenar su tanque de gasolina “casi se siente como invertir”, porque la próxima vez que visite la bomba, el precio seguramente será más alto.

Más allá del costo monetario del aumento de los precios, dicen los analistas aquí, también hay un costo psicológico: una sensación de incertidumbre sobre el valor de los bienes y servicios y, como resultado, el temor a gastar en exceso.

“Se está gestando un proceso inflacionario en Estados Unidos, aunque desde niveles bajos”, dijo la economista Marina Dal Poggetto. “En Argentina venimos de muchos años de alta inflación, lo que termina por torcer tu mentalidad”.

Guillermo Oliveto, quien dirige la consultora de consumo W, habla de una “cultura inflacionaria”. “Provoca un sentimiento permanente de todos contra todos”, dijo. “Casi todo el mundo pierde con la inflación, y la gente está en guardia todo el tiempo”.

Una táctica importante aquí es el almacenamiento. “En la medida de lo que puedo, trato de esconder la mayor cantidad de bienes posible”, dijo Ana Vienny, una jubilada de 63 años. En un momento, dice, tenía 48 latas de atún y suficientes botellas de vinagre para cocinar durante meses. “Eventualmente, tuve que dejar de comprar porque simplemente no había más espacio”.

Los productos no perecederos son un objetivo popular. “Siempre que veo un descuento, compro”, dice Nicolás Mónaco, un gerente de 32 años. “Podría tener ocho botes de pasta de dientes en este momento”, dice. Y champú suficiente para un año y medio. Mientras no haya fecha de caducidad, simplemente amontono”.

Tomar préstamos también puede ser útil, siempre que la tasa de interés sea más baja que la inflación esperada.

Luego está el pago a plazos. Los estadounidenses están familiarizados con los pagos mensuales de viviendas, automóviles y electrodomésticos. En Argentina, las cuotas se aplican a casi todo. Sergio González, analista financiero, compró un solo frasco de mantequilla de maní el mes pasado por 300 pesos, menos de $3. Hizo arreglos para pagar en cuotas, sin intereses, durante los próximos 12 meses. Funcionará a un cuarto de mes.

“Casi todo lo que obtienes sin intereses, lo tomas sin dudarlo”, dijo. “La idea es que aproveches la inflación ya que diluirá los pagos fijos futuros”.

Con una inflación del 1 por ciento por semana, generalmente más que las tasas de interés de los depósitos, el dinero que se encuentra en el banco pierde valor día a día. Eso es un fuerte incentivo para gastar lo que tienes tan pronto como lo obtienes. “Estimula una cultura de consumo porque el sentimiento es que los pesos de hoy valdrán menos mañana”, dice Oliveto.

Los cheques de pago generalmente se gastan rápidamente o los pesos se cambian a moneda extranjera lo más rápido posible. Hay una larga tradición aquí de comprar dólares estadounidenses como cobertura.

Pero en una economía de alta inflación, el mayor desafío podría ser hacer coincidir los ingresos con el aumento de los precios. Algunos trabajadores aquí renegocian los salarios trimestralmente y cualquier aumento por debajo de la tasa de inflación es efectivamente un recorte salarial.

Es una lucha para muchos en un país con una gran economía informal.

“Una sensación de caos e imprevisibilidad son el núcleo de lo que crea la inflación en la mente”, dijo Enrique de Rosa Alabaster, psiquiatra que estudia ciencias del comportamiento. “Es un fenómeno que va mucho más allá de la economía… e inevitablemente se convierte en algo emocional”.

Todo por $2

No siempre fue así aquí.

La idea detrás de Todo x 2 pesos les resultará familiar a los estadounidenses. Todo en la cadena de tiendas se vendía a dos pesos. Era el equivalente argentino de Five Below.

A fines de la década de 1990, con la inflación bajo control, las tiendas proliferaron. Y no solo en las calles de la capital sino en la cultura popular, inspirando chistes, letras de canciones, incluso un programa de televisión.

Luego, los precios al consumidor aumentaron, se podían vender menos productos de manera rentable por 2 pesos y el modelo comercial colapsó. Las tiendas Todo x 2 pesos hace tiempo que se extinguieron.

Uno de los efectos más duraderos de la alta inflación crónica es la pérdida del sentido del valor.

“En Argentina, los precios ya no existen”, dijo Vienny. Eso significa que los argentinos frecuentemente pagan más por menos. Cuando los clientes encuentran un producto a un precio que perciben como barato, lo acaparan.

Las empresas también se adaptan para sobrevivir. El desorden de precios puede dar lugar a tácticas comerciales rentables: descuentos permanentes, en los que las tiendas suben los precios periódicamente para luego ofrecer rebajas.

Un supermercado podría ofrecer un 40 por ciento de descuento en vino los fines de semana; una tarjeta de crédito podría otorgar un 20 por ciento de descuento en ropa los miércoles. Eso deja a los argentinos marcando los días en el calendario por los descuentos que habrá.

“Todos suben un poco los precios porque saben que pueden ofrecer un descuento más tarde si han ido demasiado lejos”, dijo Oliveto. “¿Cuál es el precio real hoy en día de los bienes en Argentina? Se podría argumentar que nadie lo sabe con seguridad”.

Jorge Centeno es un ciudadano estadounidense que vive en Argentina desde hace casi cuatro décadas. Ha aprendido las tácticas. Todo el dinero que ahorra, lo cambia por dólares estadounidenses. Almacena toda la comida que le permite el congelador. Ejerce su energía buscando los precios más bajos.

“Literalmente vivo buscando ofertas y descuentos todo el tiempo”, dijo.