El paso de San Francisco es un complejo sistema de abras y/o quebradas naturales que se interconectan con facilidad, existente entre Catamarca (NOA) y la III Región de Chile (Atacama), cuya capital es Copiapó, a través de la cordillera de los Andes.
Un cacho de historia
La historia de este paso se remonta a la antigüedad. Ya nuestros pueblos originarios lo utilizaban para comunicarse entre los actuales territorios de Argentina y Chile e intercambiar diversos productos. Luego, a partir del siglo XIV fue usado por el imperio inca cuando invadió el norte de ambos países; la finalidad era facilitar la expansión del Tawantinsuyu. Es así como anexan hacia el sur, el llamado Collasuyu (la región de los collas).
La segunda invasión que sufrimos, en el siglo XVI, esta vez de parte de los españoles, implicó jerarquizar ese paso y facilitar la conquista y posterior colonización. Tan es así que instalados los españoles en el NOA -el Tucumán (país de Tucma), así llamaron a esta región-, Diego de Almagro atravesó la actual Catamarca y pasó hacia Chile.
El Paso Internacional San Francisco si bien es un paso alto -unos 4.750 msnm- no posee tramos muy empinados como otros, como así tampoco, gran acumulación de nieve en invierno. Está a casi 200 km de Fiambalá, con un pavimento en excelentes condiciones y con señalización horizontal y vertical. La ruta que atraviesa el Paso es la RN 60, una larga ruta que nace cerca de Villa del Totoral, Córdoba, y a través de casi 800 km finaliza en el límite fronterizo, pasando por las provincias de Córdoba, La Rioja y Catamarca; ya en Chile se transforma en 31-CH. Hay dos ciudades importantes en Catamarca antes de cruzar el paso: Tinogasta y Fiambalá, que cuentan con casi todos los servicios necesarios para el intercambio.
Ingresa luego a la quebrada de Las Angosturas, de una infinita gama de rojos, asciende por el amplio valle de Chaschuil, bordeado por montañas de alturas superiores a los 5000 msnm y luego pasa por la Hostería de Cortaderas. Cerca del límite internacional está Las Grutas, un pequeño centro de servicios con vistas increíbles a grandes montañas como el volcán Incahuasi (6.638 msnm), San Francisco (6.018 msnm), entre otros. Ya en territorio chileno se bordea la laguna Verde (donde se encuentra un Retén de Carabineros) y el ingreso al parque nacional Nevado Tres Cruces. Los valles se enangostan y las montañas alcanzan alturas importantes como el volcán Ojos del Salado (6.879 msnm), Tres Cruces (6.749 msnm) o El Muerto (6.488 msnm), entre varios otros.
Actualmente se encuentra totalmente pavimentada hasta el límite y con el asentamiento de Gendarmería Nacional, AFIP, Aduana, Vialidad y Migraciones argentinas.
El proyecto
A principios de la década del 80 el Gobierno de Catamarca empezó a trabajar en su sistematización.
Fue asfaltada y mejorados algunos tramos con un gran esfuerzo económico de Catamarca (ayudada por el Gobierno nacional), con la ilusión de que sirva para la salida de los productos locales y del NOA. Se buscaban los puertos del norte chileno en el Pacífico y desde allí a otros mercados del mundo, al ser más corta y directa que cruzar los 900 km de toda la Argentina a lo ancho para llegar a puertos del Atlántico y luego bajar al estrecho de Magallanes o subir hasta el canal de Panamá.
Para conseguir ese objetivo se creó el Comité de Integración ATACALAR, una instancia de integración binacional que reúne a las provincias de La Rioja, Tucumán, Catamarca, Santiago del Estero, Santa Fe, Córdoba, Entre Ríos y a la región chilena de Atacama, compuesta por las provincias de Chañaral, Copiapó y Huasco, buscando el intercambio comercial, cultural, tecnológico y social, y así satisfacer demandas regionales y locales, lejos de los intereses de los gobiernos centrales o nacionales.
No obstante ello, creo que a Chile nunca le interesó y en consecuencia no hubo correspondencia a tantos esfuerzos realizados por Catamarca. Hasta el día de la fecha se dilatan indefinidamente la pavimentación completa, conservación, mejoramiento de la ruta, servicios, etc., a pesar de las reuniones, promesas, compromisos y actas de los distintos funcionarios chilenos a través de 30 años. Existe en territorio chileno el complejo Maricunga con Migraciones, Carabineros y Aduana, entre otros.
Tan es así que Chile es inestable en lo que respecta a mantener abierto el Paso.
A pesar de ello en 2021 se creó en Catamarca el Ministerio ¡Nº 16!, llamado de Integración Regional, Logística y Transporte, que tiene como principal objetivo "avanzar lo más que se pueda en el desarrollo del corredor ferroviario bioceánico".
Es así como en el Gobierno de Catamarca se habla de un “Corredor bioceánico” y de un “Tren bioceánico” que cruzará a Chile por el Paso de San Francisco.
Mientras tanto en el Norte
La cruda realidad es muy distinta: se está trabajando -no en Catamarca- en crear ese corredor, pero que cruzará por Brasil, Paraguay, Argentina y Chile, atravesando seis regiones: Mato Grosso do Sul, Chaco Paraguayo, Salta, Jujuy, Región de Antofagasta y Región de Tarapacá a través de casi 2.300 km que es la distancia desde Campo Grande (Brasil) a Antofagasta (Chile). Utilizará 7 pasos fronterizos: Puerto Murtinho, Carmelo Peralta, Pozo Hondo, Misión la Paz, Paso de Jama, Paso de Sico y Estación Socompa para llegar a cuatro puertos del Pacífico: Antofagasta, Mejillones, Tocopilla e Iquique.
Con el corredor ferroviario bioceánico pasa lo mismo.
Todo eso está mucho más al norte del Paso de San Francisco.
Lo que pasa hoy
Desde hace mucho tiempo, cuando llega el invierno es frecuente ver las noticias de que el famoso y transitado paso Cristo Redentor en Mendoza se cierra por las nevadas u otras contingencias, generando kilómetros de fila de vehículos, especialmente camiones de carga, que permanecen a la espera de la apertura durante semanas. Ninguno optó por pasar por San Francisco.
En estos días la Asociación de Propietarios de Camiones de Mendoza informó que más de 1.500 camiones están varados en Mendoza, tras la clausura de la frontera por las primeras nevadas de la temporada.
La Aprocam y la Federación Argentina de Entidades Empresarias del Autotransporte de Cargas dijeron que el Paso Pehuenche, en Malargüe, también tuvo que ser cerrado para evitar el paso de los transportistas y los turistas chilenos que habían viajado a hacer compras durante el fin de semana para aprovechar las ventajas económicas que les ofrece el cambio de moneda.
Las cifras podrían ser aún mayores, pues no se contabilizó a turistas chilenos que aguardan la apertura de la frontera en otras regiones de Mendoza.
El temporal también afectó las otras opciones disponibles en el área, como Aguas Negras, en San Juan, lo que convirtió al paso Cardenal Samoré ubicado en Villa La Angostura como el único paso habilitado. Es importante tener en cuenta que este paso está a unos 1.300 km al sur de Mendoza, mientras nuestro Paso San Francisco está solo a unos 850 km.
De vez en cuando por el Paso San Francisco cruzaban camiones con insumos para las mineras, algunos turistas que buscaban las frías aguas del Pacífico y un camión con producción local, tan raro, que era noticia en los diarios.
Durante este verano fue una lotería cruzar a Chile, pues este país no habilitaba su frontera. Increíblemente, ello obligó al Gobierno de Catamarca a negociar (por no decir rogar) con los chilenos para que éstos solo algunos días habiliten el paso. La alegría no duró mucho, pues desde fines de marzo, Chile comunicó que se cerraba el paso hasta nuevo aviso. Esta situación se mantiene hasta el día de hoy.
Así como años anteriores íbamos a Chile a comprar distintas mercaderías por las diferencias de cambio, por estos días “se dio vuelta la tortilla” y son los chilenos quienes masivamente vienen a Argentina a comprar distintas mercaderías e insumos. El único paso que no se usa es el San Francisco.
Realmente no sé cuál fue y es el error, pero algo pasó o pasa para que 30 años después, el Paso de San Francisco siga siendo una eterna esperanza.
La única verdad es la realidad.
Guía y Experto en Turismo – Docente – Fotógrafo - Escritor