Lo conocí en La Rioja, allá por 1967 … Su casa estaba a media cuadra de la droguería donde yo trabajaba de cadete por las mañanas, ya que a la tarde iba al Colegio Nacional. Con mis 14 años veía al joven pero ya medianamente famoso abogado laboralista casi todos los días, ataviado siempre con ropas llamativas para el contexto provinciano de esos años, lleno de grises y marrones …Mi padre era jefe de personal del casino provincial y, ocurrido un conflicto laboral, frecuentó por algunos días el estudio del abogado, bregando por la defensa de los intereses de los empleados. La contienda duró poco tiempo, ya que, cuando mi padre acudió a una reunión de conciliación con los concesionarios privados del casino, se presentó el abogado de la patronal y era … Carlos Menem, el mismo que defendía a los trabajadores. Esta proverbial habilidad de ubicarse de los dos lados del mostrador comenzaba a manifestarse ….
Pasados varios años, estaba presente en el acto de cierre de campaña del PJ con Luder a la cabeza., en plena avenida 9 de Julio de la capital, con una concurrencia calculada en un millón de personas. Mientras el locutor anunciaba las presencias y adhesiones, el público aplaudía más o menos efusivamente mientras se sucedían los nombres de gobernadores, hasta que mencionó al riojano patilludo y la ovación fue gigantesca y cerrada … Ese millón de personas no alcanzó para ganar las elecciones, algo estaba mal dentro del PJ, Alfonsín representaba mejor los anhelos de la sociedad, pero también quedaba claro que en cuanto a liderazgos algo gordo se avecinaba desde el norte con viento de cola ….
Pasaron tres años más y visité en la casa de gobierno riojana al dr. Menem, junto con empresarios porteños. Yo militaba en el PJ bonaerense, donde fui candidato a senador provincial en 1983, y era amigo de un compañero seguidor de Menem en el sudeste de Buenos Aires desde el primer momento, cuando todos teníamos nuestras dudas y reparos respecto de su figura. El objetivo de la reunión era ofrecerle la instalación de un sistema de televisión por cable, ya que era una de las escasas capitales provinciales ---Catamarca era otra --- en la que no existía tal servicio. Se manifestó atento, interesado, amable y resolutivo, pero mentiría si no dijera que la mayor porción del tiempo que estuvimos con el gobernador la dedicó a preguntar por nuestro amigo común, su situación, su familia, sus proyectos … Fingida o no, su calidez en el trato con los compañeros empezaba a hacerse nacionalmente conocida ….
Adicionalmente, y como trabajaba en el Congreso Nacional, conocía muchas de las caras famosas del peronismo y, al abordar por las gestiones mencionadas los aviones que iban y venían a La Rioja, veía a dirigentes nacionales --- entre ellos, el más famoso Eduardo Duhalde – arribar al aeropuerto riojano como quien llega a La Meca …. Corría 1986.
Un año después me instalaba en Catamarca y ponía en marcha el sistema de TV por cable. Al mismo tiempo cursaba la carrera de Historia en la UNCA y allí me incorporé a la JUP, aunque de joven tuviera poco … Transcurría 1987 y empezaba a gestarse la candidatura presidencial de Menem. El peronismo local, y sobre todo quienes estábamos en la JUP, veíamos con esperanza el posicionamiento nacional de una figura de una de nuestras provincias del noroeste, tan postergadas en tantos aspectos. Comenzamos a participar de sus actos de campaña y viajábamos en lo que se pudiera a La Rioja soñando con una revolución liberadora, sin saber que, concretado el triunfo nacional, Menem haría una revolución liberal. Los términos eran parecidos, pero no eran exactamente lo mismo.
En esos días --- habían asumido Jorge Born, María Julia Alsogaray, etc --- me encontré en la calle con un abogado que había sido juez del caso María Soledad. Lo conocía porque había sido concejal en Mar del Plata cuando yo vivía y militaba allí. Me dice: “Vicente … vos y yo somos del PJE!!! ….. Partido Justicialista Estupefacto!!!!
Realmente …. Tremenda traición a los enunciados de su cruzada …. Pero como afirmaría más tarde muy suelto de cuerpo, “si decía en campaña lo que realmente iba a hacer, no me votaba nadie”….
Desguazando el aparato estatal, destruyendo a la industria local con el uno a uno, consiguió el éxito en la lucha contra la inflación que mucha gente valoró. El campo se tecnificó a niveles de avanzada; cosechadoras, equipos de riego, tractores se compraban al valor un peso un dólar. Los productores que miraban con recelo al patilludo peronista grasa y mal vestido para su gusto, veían que les daba instrumentos que nunca habían tenido antes …. Así ganó Erman Gonzalez insólitamente en la Capital, en el auge del menemato.
Los años siguieron pasando, las gestiones largas siempre tienden a caer en excesos y corrupción, y el globo de la convertibilidad, que se iba hinchando poco a poco, explotó finalmente.
Con maniobras varias y entre ellas el fin del servicio militar, desactivó a las FF AA como factor de poder (ya Alfonsín había hecho el ejemplar ejercicio de juzgarlos y condenarlos ). Fue el presidente de un país en el que se sucedieron dos tremendos atentados contra la comunidad judía, circunstancia que lo puso ya como cómplice activo o pasivo, ya como víctima de una conspiración islámica.
Sufrió la desgarradora pérdida de un hijo en circunstancias oscuras. Solucionó los 22 (veintidós) conflictos que permanecían pendientes con Chile. Nunca fomentó la grieta, perdonando a sus perseguidores y ofensores. Se divirtió como loco con la farándula. Quedó envuelto en denuncias de corrupción sobre la venta de armas a Ecuador y Croacia. Murió tomado de la mano de Zulema, con la que tantas veces había batallado escandalosamente. Nada se supo en su hora final de Cecilia Bolocco ni de su hijo Máximo.
Decía Bernabé Arnaudo, gobernador de La Rioja y presidente del PJ en una reunión partidaria … Fulano, vos sos amigo de Carlos Menem? Si, claro, fuimos juntos a la escuela … soy muy amigo…. Y vos, Mengano, sos amigo de Carlos Menem? Si, por supuesto; trabajamos juntos en el estudio … somo re amigos ….. Y vos, Zutano, sos amigo de Carlos Menem? Claro!! Mi viejo y el de él vinieron juntos, yo me crié al lado de su casa … somos bien amigos …. Y allí Arnaudo reflexionaba: ¿Saben cual es el problema de ustedes, changos? Que ustedes son amigos de Carlos Menem, pero el no es amigo de nadie ….
Su calidez proverbial y carisma para algunos eran sólo una máscara y un instrumento para sumar, siempre sumar, y conseguir sus objetivos.
En una figura con tantos claroscuros, rescato el hecho de que el hijo de un vendedor ambulante nacido en 1930 en el casi ignorado pueblo de Anillaco, de una olvidada y castigada provincia del noroeste, creara un personaje singular que llegó a presidente de la Nación, lugar en el que cosechó, como prácticamente todos, adhesiones y rechazos y donde hay que reclamarle traiciones y errores y también reconocerle aciertos. Nadie es ni tan santo ni tan pecador, me parece, y sobre todo en la función pública.
