El extraño caso del hombre al que le sacaron un diente y lo dejaron sin memoria
¿Cómo pudo una visita el dentista afectar tanto al cerebro de alguien? En el momento de la cirugía -una simple endodoncia- el dentista no se dio cuenta de que algo iba mal.
El reloj interno de William está permanentemente parado a las 13:40 del 14 de marzo de 2005. Justo en el medio de una cita con el dentista.
Miembro del ejército británico, William había vuelto a su puesto en Alemania la noche anterior tras asistir al funeral de su abuelo. "Recuerdo sentarme en la silla y al dentista poniéndome la anestesia local", dice William a la BBC. Después de eso: nada.
Desde entonces es incapaz de recordar nada por más de 90 minutos. Por lo que aunque todavía recuerda cómo conoció al duque de York hace algunos años, es incapaz de saber dónde queda su casa: cada día se despierta creyendo que está en Alemania en 2005 esperando ir al dentista.
A día de hoy solo es capaz de reconocer que hay un problema porque él y su mujer dejan notas detalladas escritas en su celular, bajo el título de "Lo primero: leer esto".
¿Cómo pudo una visita el dentista afectar tanto al cerebro de alguien? En el momento de la cirugía -una simple endodoncia- el dentista no se dio cuenta de que algo iba mal. Fue cuando se quitó las gafas protectoras cuando vio que William estaba pálido.
Llamaron a su mujer, que recuerda que él estaba "tirado en un sofá". A las cinco de la tarde los llevaron al hospital, donde permaneció tres días.
Los médicos sospecharon en principio que había tenido una mala reacción a la anestesia, lo que le podía haber causado una hemorragia cerebral, pero no hallaron evidencia de este tipo de lesión.
Así que lo dejaron marchar con el misterio sin resolver y la familia regresó a Inglaterra, donde empezó a visitar al doctor Gerald Burgess, psicólogo clínico.
La explicación obvia sería que William sufre de un tipo de amnesia parecida a la de Henry Molaison, cuyo caso ha servido para entender mucho de lo que sabemos hoy sobre la pérdida de memoria.
Una vez que hemos experimentado un evento, los recuerdos quedan grabados mediante un proceso que requiere la formación de nuevas proteínas. Si bloqueamos la formación de estas proteínas en ratas, olvidarán lo que acaban de aprender.
Casos como el de William nos ayudan a recordar lo poco que sabemos de nuestras mentes. El dentista no le tocó el cerebro. Así que lo que le pasó es un misterio.
Muchos piensan ahora en el cerebro como una especie de computadora, con distintos chips para la "memoria", el "miedo" o el "sexo".
Pero el caso de William demuestra cómo esta visión modular del cerebro es demasiado simple.
Incluso cuando la maquinaria está aparentemente intacta es fácil perderse en el presente, sin puentes al pasado o al futuro.
El caso de William también demuestra el poder de las emociones para moldear nuestras mentes.
En los últimos 10 años tan solo ha sido capaz de recordar un acontecimiento: la muerte de su padre.
Cuando hablé con él acaba de descubrir, por enésima vez, que su hija y su hijo tienen ahora 21 y 18 años, y que nos son los niños pequeños que recuerda. Espera no olvidar lo que le queda. "Quiero ir de paseo con mi hija y recordarlo, y si tienen hijos me gustaría acordarme de que fui abuelo y de mis nietos", concluye.